Een eeuw van smaak: Cristal Brouwerij van Alken-Maes klinkt op 100ste verjaardag

De Alkense Cristal Brouwerij, het kloppend hart van Alken-Maes, mag dit jaar liefst 100 kaarsen uitblazen. De kwieke eeuweling heft het glas met medewerkers, partners, locals en de Alkenaren - en kijkt al vastberaden uit naar de komende 100 jaar. Zo zal Alken-Maes in de komende jaren haar doelstellingen om CO2-neutrale productie voor al zijn productiesites bereiken, en worden in Alken sinds kort voor het eerst extra gehopte IPA’s gebrouwen. En Cristal - de allereerste Belgische pils? Die wordt nóg lokaler, met zo veel mogelijk hop en gerst van onze Belgische boeren.

Trip down memory lane

We spreken 1923 wanneer Edouard Boes en Jozef Indekeu, beiden brouwers in hart en nieren, de handen in elkaar slaan om de Brouwerij van Alken NV op te richten. Vanaf dan gaat het snel. In 1928 creëren de Alkense brouwers de allereerste Belgische pils, gebrouwen op Tsjechische wijze: Cristal. De naam van deze pionier in het pilssegment verwijst naar de kristalheldere kleur en kan in 1950 ook toenmalig Belgisch koning Leopold III van België meer dan bekoren. In 1998 krijgt Alken-Maes, nog steeds als enige Belgische brouwer, de officiële erkenning als Hofleverancier.

Na de fusie van de Alkense Brouwerij in 1988 met Brouwerij Maes uit Waarloos, wordt Alken-Maes in 2008 overgenomen door het Nederlandse Heineken. “Begin jaren ‘80 waren we nog een familiebedrijf”, weet Yannick Boes, kleinzoon van oprichter Edouard en zelf voormalig algemeen directeur. “Toen volgden er tal van overnames in een uitdagende en veranderende biermarkt. Bij de mensen van Heineken wisten we: dat zijn gepassioneerde brouwers! Mijn grootvader zijn levenswerk is in goede handen."

Van Poperinge tot Namen, van lokale pils tot Amerikaanse IPA

Even iconisch als de Alkense Brouwerij, is de pils die er wordt gebrouwen. “95 jaar oud of niet: Cristal blijft als lokaal, duurzaam en kwalitatieve pils gepassioneerd innoveren”, steekt Meesterbrouwer Ellen Mertens van wal.

“We zullen onze pionierende pils bovendien nóg lokaler brouwen: met 100% groene stroom – afkomstig van twee windmolens en van 6.500 zonnepanelen op het dak van de brouwerij. Én met zoveel mogelijk hop en gerst van Belgische boeren. Wist je dat er op de verpakking brouwerijmedewerkers en lokale partners - van een hopboerin in Poperinge tot een Waalse gerstboer uit de omgeving van Namen - op de blikjes en flesjes van Cristal, Cristal 0.0% en Cristal XTRA staan? Op deze manier willen wij iedereen die binnen de hele keten meewerkt aan het succes van onze Cristal een podium geven.”

Ook de Cristal Brouwerij blijft niet stilstaan. Dankzij een recente investering van 3,7 miljoen euro in een dry-hoppinginstallatie kunnen in Alken voortaan bieren worden gebrouwen die nog meer gehopt zijn. Denk aan de India Pale Ale bieren, kortweg IPA. Concreet laat de installatie toe dat er aan het einde van het brouwproces extra hop wordt toegevoegd, zodat bier een extra bittere smaak krijgt met nog meer hoparoma’s. Deze bieren, waarvan Lagunitas IPA de grote blikvanger is, zijn met name bedoeld voor buitenlandse markten.

“Op dit moment zijn we in Alken volop het bier Lagunitas IPA aan het brouwen voor de Belgische, Nederlandse en Franse markt”, vertelt Ellen. “Dat is een Amerikaanse IPA uit Californië met een alcoholpercentage van 6.2% die een verfrissende citrussmaak combineert met subtiele toetsen van karamel.”

Sinds vorige week staat Lagunitas IPA in de winkelrekken en is het bier ook op vat beschikbaar.

Vieren, lokaal samenwerken en investeren

Voor CEO Marc Josephus Jitta, die bijna één jaar aan het roer staat van Alken-Maes, is het jubileum een uitgelezen moment om te vieren met medewerkers en lokale partners.

“Als één collectief hebben we tot nu het verschil gemaakt en die lijn trekken we verder in de toekomst. Van graan tot tapkraan. Verder willen de productie in Alken door toekomstige investeringen en efficiëntiemaatregelen - duurzamer omspringen met energie, water en grondstoffen - nog met tien tot twintig procent verhogen. De toekomst voor Alken-Maes en Cristal? Duurzaam, lokaal Belgisch en rooskleurig.”

Op vrijdagnamiddag 2 juni viert de Cristal Brouwerij van Alken-Maes het jubileum in intieme kring met medewerkers. Op zaterdag 3 juni opent het de deuren voor maximaal 3.500 lokale bezoekers. Die plaatsen zijn voorbehouden aan Alkenaren, die enkel binnen kunnen met een toegangsticket.

Download hier exclusief videomateriaal van in de Alkense brouwerij van het bottelen, brouwen, canning, de logistiek en de vatenlijn. Download hier foto's van de Cristal Brouwerij van vroeger en nu.